OF1C-EP1：荧惑守心（6）
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OF1C-EP1：荧惑守心（6）
【与我们在和平时期的背叛行为相比，战争期间的背叛幼稚得就像孩子一样。】——莉迪亚·温特斯，1996年。
……
“各位，我们的机会来了。阿布罗的火星殖民地克律塞自治区即将爆发大规模武装冲突，有许多响应了叛乱组织火星解放战线号召的雇佣兵正在赶往战场，这也将成为我们天西机械公司向加拉尔霍恩和世界证明自身实力的机会。”站在讲台上向下方的雇员们训话的天西贤治保持着近乎亢奋的神情和语调，他所说的每一句话、所做的每一个动作都以挑动集体狂热为目标。只要热情蔓延开来，失去理智的个体将很快被群体所裹挟。“当然，这也是你们火星分公司的荣幸和机遇……改变命运的机会已经到了！”
下方西装革履的雇员们则泪流满面地表示自己一定誓死追随年轻的社长，看得台上的麦克尼尔直摇头。他本来只打算让天西贤治从天西机械公司的火星分公司武装人员中选拔些得力人手和他一同参加克律塞自治区的特别行动，谁也没想到天西贤治为了此事会特地把分公司员工们召集起来训话。不太适应这种传统的麦克尼尔来到天西贤治身旁，小声对他说，这样大张旗鼓地动员并不利于他们的行动——谁也说不准天西贤治手下有多少同情火星解放战线的可疑雇员。
又耐着性子听天西贤治进行了半个小时的长篇演讲后，终于忍无可忍的麦克尼尔只得和罗根先走一步。他们乘坐大气层内飞船离开位于高原地带的塔尔西斯自治区，前往东部的克律塞自治区，那里是阿布罗的火星殖民地，也是已经号召和加拉尔霍恩公开对抗的火星解放战线将要打响第一枪的重要目标。突如其来的种种变故迫使加拉尔霍恩火星支部持续往克律塞周边地区增兵，而麦克尼尔正要趁此机会浑水摸鱼。
——局势的剧变和他并无关系。火星解放战线似乎总能给加拉尔霍恩带来持续不断的惊喜，克律塞自治区情况急转直下也和解放战线昨天公布的重磅消息有关。在通过秘密渠道发布的声明中，解放战线发言人表示，加拉尔霍恩火星支部正计划暗杀火星自治运动的重要领袖库荻莉亚·蓝那·伯恩施坦（Kudelia Aina Bernstein），并公布了相关证据。这些录音、录像和明显是窃取来的内部文件除了引发火星各地平民对加拉尔霍恩的强烈反感外，还导致克律塞自治区的秩序几乎一夜之间崩塌，因为公布的证据表明默许甚至称得上委托加拉尔霍恩前去暗杀她的不是别人，正是其亲生父亲克律塞自治区总理诺曼·伯恩施坦（Norman Bernstein）。
“……火星人每天都能给我们制造这么多大新闻。”麦克尼尔自己也是刚了解情况不久，他只得和罗根在飞船上抽空了解前因后果，“虽然被冠以各种美名，P.D.314年和315年作为克律塞自治区的代表参加自治运动集会的伯恩施坦小姐应该还不到10岁，充其量只能算其父推到台前的木偶罢了，将来大概也会成长为仅仅利用自治运动这项事业和加拉尔霍恩讨价还价的又一个精明政客……难道说是木偶终于失控了吗？”
“恐怕是因为解放战线吧。不管当事人愿不愿意承认，解放战线是在P.D.315年之后逐渐发展壮大的，而且明确以当时的宣言为目标。”罗根对于上流社会家庭的内部斗争并不感兴趣，除非麦克尼尔认为介入其中有利可图，“当然，号召火星脱离地球之类的事，确实越界了……不过伯恩施坦小姐好像并没有被阿布罗定义成通缉犯或国家公敌，康拉德少校却在没有得到经济圈许可的情况下擅自开除了他人的合法公民身份，这样明目张胆的违规举动马上就会给他招来法里德少校的惩治的。”
“那么，我们就没有必要为一个死人而忧虑了。”麦克尼尔侧脸顺着窗子向下望去，不久前还一派祥和的平原如今烽烟四起、遍地都是醒目的黑色视障，“这是我们在火星扩张势力的好机会。趁着各地陷入混乱，抓紧时间让更多人听命于我们。他们不会希望这里出现权力真空的。”
麦克尼尔还不清楚火星支部的机密为何会泄露到解放战线手中，他可以确定的是，丑闻被揭露后，火星支部在巨大的外部舆论压力影响下只得取消了原定的暗杀或绑架计划，转而寻求阿布罗方面的合法手续。然而阿布罗此时正处在议会换届选举的关键时刻，各派政客彼此之间争论不休，短时间内无法达成什么一致意见。于是，焦头烂额的康拉德少校只得退而求其次，希望【恰好】有本地的雇佣兵组织能够帮助加拉尔霍恩完成任务。
遗憾的是介入此事的雇佣兵组织数量超出了康拉德少校的估计。罗根在飞船上联络了正在轨道太空站上值班的助理支部长新江上尉，后者称过去几年里被火星支部扣上【自治运动危险分子】罪名后随意攻击的雇佣兵组织已经纷纷响应解放战线的号召、前往克律塞自治区对抗加拉尔霍恩。这都是康拉德少校自己一手促成的乱局，但麦克尼尔还不想自己动手把碍事的支部长除掉，那应该是加拉尔霍恩各大派系斗争后才能决定的事。
利用解放战线的活跃和抵抗来消灭加拉尔霍恩内部一些不知变通又腐化堕落透顶的败类、逼迫加拉尔霍恩为适应新现状而改变自身，这是麦克尼尔的原定计划之一。让火星秩序全面失控并不是计划的一部分，因而麦克尼尔认为他有义务协助火星支部恢复克律塞自治区的秩序，首先要做的就是阻止和解放战线合作的雇佣兵组织进入克律塞。这也是天西机械公司测试新型武器的绝佳机会，虽说天西贤治今天好像有些兴奋过头了。
“预计未来3个小时内将会有至少3支雇佣兵部队从克律塞北部登陆。”尽职尽责地充当了战地参谋的罗根为麦克尼尔选好了测试目标，他还联络了防守克律塞北部的加拉尔霍恩驻军、要求那些人配合他们的行动。“所使用的主要陆战装甲载具是MW，不过数量众多，初步估计规模可能有5个中队，甚至更多。”
“而我们这边人手不足，火星驻军也不大可能听我们指挥。”麦克尼尔不得不不得不谨慎地思考对策，他在火星的擅自行动很快就会被其他人关注，“那么先布置防线——不，先去清除可能在战斗爆发后支援他们的目标。通知附近居民向克律塞自治区内我方控制区撤离，不撤离的将被一律视为解放战线同伙。”
不过意外情况在麦克尼尔等人抵达现场之前就发生了：克律塞自治区北部的一座半金属矿山爆发了武装冲突，成功抢夺枪械的工人同矿山保安之间进行了血战并成功夺取了大半矿山的控制权，而后将矿区内的大型载具集结起来，从加拉尔霍恩北部防线的后方袭击了措手不及的加拉尔霍恩士兵们。附近区域的指挥官只得向周围一切可能派上用场的友军部队求援，而近在咫尺的阿布罗警队并不能在自治区内部局势近乎失控时前去支援战斗力还胜过他们一筹的加拉尔霍恩。
“一切都乱套了。”麦克尼尔有些头疼地捏着鼻梁，“我原本以为火星支部的人再怎么疏于防范也该……罗根，我们先去北线阻击那些MW，不能让它们接近防线。和负责封锁带防御工作的指挥官聊聊，让他们配合我们的工作、把火力覆盖范围调整到敌军的必经之路上。”
“明白。天西组织的部队也快到了，他们都曾经在雇佣兵企业或安保公司工作过。”罗根滴水不漏地执行着麦克尼尔的每个命令，他和麦克尼尔都很明确地了解他们在这场冲突中需要得到的战利品。“……他们还运来了格雷兹。你要亲自参战吗？”
“没错。”麦克尼尔说着，活动了一下手腕，“另外，我需要知道北线敌军雇佣兵组织的资料，越快越好。”
麦克尼尔等人的抵达没有给北线的加拉尔霍恩守军增添多少士气，这里的士兵们原本以为麦克尼尔会带来援军，并在发现麦克尼尔几乎空手到来后十分失望。麦克尼尔也不想和这些不太称职的士兵们多纠缠，他耐心地等到天西贤治派来的雇佣兵们就位，而后和罗根登上格雷兹型MS，宣布他们将在这里进行天西机械公司新产品的第一轮实战测试。
除了麦克尼尔和罗根驾驶的格雷兹型MS外，这支临时中队内的其他MS都是曼·罗迪型MS。全部MS都装备了天西机械公司生产的测试用速射电磁炮而不是做成步枪样式的速射火炮，虽然它们的近战兵器还保持着原样（除了麦克尼尔的，他强烈要求天西机械公司给他提供一把链锯）。那些先前参加过测试工作的MS驾驶员对实战测试并没有多少信心，他们已经在先前的测试中看到了这种速射电磁炮的不足之处。
北线的敌军还在持续逼近，附近的加拉尔霍恩守军随即呼应麦克尼尔的要求、对北线设置的封锁带进行了火力覆盖并成功地摧毁了一些MW，但大部分MW成功地通过了封锁并继续南下。这些经过了特殊改装的三轮车状载具能够很好地适应水面环境，而克律塞自治区附近的加拉尔霍恩守军却没有能在水面上迎击它们的装备，除非直接出动MS。不打算继续袖手旁观的麦克尼尔随即下令开始战斗，他希望在敌军登陆之前尽可能削减敌人的数量。
事实证明天西机械公司荣誉出品的速射电磁炮射程比传统速射火炮要远得多，那些刚冲出加拉尔霍恩封锁带的水上MW几乎立即迎来了弹头组成的金属暴风雨。又有数架MW受到严重破坏并坠入水中，而其余MW还要等到岸上的麦克尼尔等人进入射程之后才能进行有效还击。那些数次中弹而仍然拖着弹头强行前进的MW无疑极大程度地讽刺了部分信心十足的MS驾驶员，谁也不想看到被自己射成了刺猬的敌人继续活蹦乱跳。
“精确度比预期有所下降，可能是驾驶员技术而非装备的影响。观测到的致命一击位于动力炉附近，打击常规装甲的效果仍然欠佳。”眼观六路的罗根及时地将情况告知了后方的天西贤治，虽然对方不用他提醒也能事后汇总数据，“总的来说，就只有射程不算令人失望了，不过这点优势在太空战斗中可能并不明显。”
“侦测到敌军向滩头发射了大量导弹，准备拦截。”麦克尼尔有种冲到敌军前进部队之中大打出手的冲动，不过他还是忍住了。这次行动是为了测试新型武器，而不仅仅是为了把这里的敌对目标都消灭。“各机注意节约用弹，我们在附近没有方便的补给中心。”
“他们分散开了。”罗根发现原本并不属于同一组织的雇佣兵部队在穿过第一封锁带后就开始分头行动，这也许可以避免它们在路过第二封锁带时被加拉尔霍恩的密集火力重创，“建议优先对付试图从右侧登陆的【铬星】（Chrome Stellaris），他们的部队规模较少，而且……”
“而且？”
“……作风相对没那么糟糕。”罗根向屏幕中的麦克尼尔露出了意味深长的笑容，“巴特巴亚尔就在附近待命，我想你也在考虑能使我们放心地让他登上MS的办法。”
“原来如此。”麦克尼尔恍然大悟，“看来我们在这方面有共识，罗根。”
在麦克尼尔的指挥下，他的MS中队一面向右侧战场转移，一面拦截半空中飞向他们的导弹。MW的武器很难对MS造成致命伤，因为MS上那些受到亚哈普波强化的纳米装甲几乎就是MW无法攻陷的铜墙铁壁。正因为如此，麦克尼尔才隐约有些佩服这群手中并无MS的雇佣兵们飞蛾扑火的精神，同时也对值得这些雇佣兵们以身涉险的库荻莉亚和那个能够号召如此之多的雇佣兵投入毫无收益可言的事业的解放战线领袖产生了更多的好奇心。
……而更加不容忽视的则是火星的恶劣现状。
【铬星】部队在发现麦克尼尔等人似乎打算守株待兔、放弃拦截其他两支雇佣兵部队而专门封锁他们时，并没有试图后撤或转移阵地，那些MW反而以更快的速度向着麦克尼尔的MS中队扑了过来。
“现在可以把弹药打空了。”麦克尼尔告诉手下对目标随意开火，反正他们已经无法阻止敌人登陆，“按照新指令锁定目标和开火，不得有误。罗根，你也留在这里指挥，我去挡住他们。”
“下手别太重了，他们并不是我们的【敌人】。”罗根在敌人一词上加重了语气，“如果他们知难而退，那就再好不过了。”
穿过第一封锁带时大概还剩下两个中队左右兵力的【铬星】在受到麦克尼尔等人的重重阻击和加拉尔霍恩远程火力支援数次轰炸后只剩下了不到一个中队的MW。这些残存的雇佣兵仍然没有半点撤退的意图，不禁令麦克尼尔怀疑当雇佣兵的究竟是这些家伙还是加拉尔霍恩。他有条不紊地指挥着手下为自己提供火力支援，而后驾驶格雷兹型MS离开海岸、前往水面上阻击敌人。
只有一架MS，而且看上去还是这群加拉尔霍恩守军的头目在驾驶。被数量优势所蒙蔽的【铬星】MW驾驶员们很快行动起来，打算在麦克尼尔的MS靠近他们之后顺势将其包围并把麦克尼尔消灭。
“【铬星】部队的各位雇佣兵们，你们正在妄图用暴力反抗全人类最大的暴力组织。如果你们现在投降，或许还可以保住性命。”麦克尼尔照例向敌军喊话、要求他们尽快放下武器，“给你们十秒钟时间考虑，否则你们将被消灭。”
回应他的不是求饶服软的声音，而是一连串的痛骂。猜想这些人可能原本就和加拉尔霍恩有不共戴天之仇的麦克尼尔无奈地放弃了劝降，他没有理由慷他人之慨地要别人放下仇恨。就像地球联合军有无数正当理由和沃斯帝国拼个你死我活一样，哪怕站在加拉尔霍恩的立场上，麦克尼尔也不会试图让诸如那些被炸得尸骨无存的农民们的家属一样的受害者停止行动。相反，如果这一切能够使得愈发臃肿老化的加拉尔霍恩有所改悔，它所带来的牺牲就仍是有价值的。
在麦克尼尔驾驶的格雷兹型MS接近【铬星】MW之后，战斗在不到一分钟内就结束了。MW的武器无法破坏MS的纳米装甲，而麦克尼尔的格雷兹型MS如砍瓜切菜一般挥舞着链锯逐一劈开了每架MW的动力炉、使得敌机纷纷发生爆炸并坠入水中。意犹未尽的麦克尼尔把MS悬停在海面上空，休息了片刻，然后离开了战斗现场。不通知其他加拉尔霍恩防御部队再对附近区域补上几发炮弹是他在战场上能对这些人施以的最高限度仁慈了。
“该收工了。”麦克尼尔返回海岸边，向罗根确认通过了封锁带的其他两支敌军雇佣兵部队去向。自顾不暇的加拉尔霍恩守军已经为平时缺乏训练而付出了不小的代价，漏洞百出的防线对那些经常在战场上搏杀的雇佣兵们而言可算不得铜墙铁壁。“接下来，就让我们看看火星支部的反应吧。”
“第602MS中队刚刚向我们请求支援，说是【琥珀幻影】部队入侵了连接矿山和城市的郊区地带并造成了些许平民伤亡。准确地说，那些人已经把陆战部队运输到了附近。”掌握着战场情况的罗根仍然把选择权交给了麦克尼尔，他想看看麦克尼尔自身的选择究竟会引导着其理想走向何方，“但市区的战况非常复杂，贸然投入MS部队并不是个好主意。”
“那我们就顺便去看看，一来我们是加拉尔霍恩的军人，二来天西机械公司的财产也很重要……我说有就是有，不用和我争论。”麦克尼尔本来打算让天西贤治的雇佣兵们回去报告，随后很快打消了这个主意，“行动开始之前有人怀疑我的MS驾驶技术，认为我的加拉尔霍恩二级MS驾驶员资格证是买来的，现在我想某些人应该不会再有什么疑虑了。你们平日里肯定没少见到名不副实的加拉尔霍恩军人，但那和我无关。要对你们老板的眼光有信心。”
又对天西贤治手下的雇佣兵们说了一大串废话的麦克尼尔并不急于赶路，他只是把自己一行人已经出发的消息告诉了在那附近和其他几名绝卖人一起待命的巴特巴亚尔，而后不紧不慢地以原先的速度挪动着。在此期间，加拉尔霍恩投入了更多防御部队，并基本封锁了天空，但这仍然没法阻止铁了心要和加拉尔霍恩战斗下去的雇佣兵们接二连三地从附近的某个角落里钻出来。但凡火星本地企业多提供些情报，加拉尔霍恩也不至于这么被动，而双方恐怕还要就谁该为交流效率不高负责争论更长时间。
得知解放战线找来的雇佣兵们向着郊区靠近时，被麦克尼尔安排在附近待命的巴特巴亚尔一行人没有轻举妄动。加拉尔霍恩和天西机械公司的监视人员遍布他们所在的大楼内外，况且在子弹无眼的战场上随处乱跑无异于自寻死路。直到【琥珀幻影】的线头部队抵达郊区后，坐在自己的房间里打坐了许久的绝卖人才终于起身。他要先观察这些雇佣兵的行动和接下来的局势变化，再决定自己的立场。
乘着改装后的大型运输车进入郊区的雇佣兵们没有去攻击近在咫尺的加拉尔霍恩守军，也没有试图支援西侧战场上正在和阿布罗警队交战的矿工，而是直奔银行。不久之后，巴特巴亚尔又从门外警卫们的谈话中得知这些雇佣兵洗劫了郊区的几座宅子，但这在他看来也是常态。雇佣兵需要些特殊手段维持生计，号称要还火星以自由的解放战线可能也不会例外。
又过了片刻，附近的枪声由远及近，此起彼伏的爆炸仿佛近在咫尺。和巴特巴亚尔一同被关在这里的绝卖人们不禁有些兴奋，因为那些雇佣兵们本没理由接近这里，除非他们是冲着绝卖人而来的。众所周知，解放战线主张彻底废除绝卖人制度，这使得那些仍然对生活抱有希望的绝卖人看到了一线曙光。
巴特巴亚尔仍然没有轻举妄动。他示意屋子内的众人安静下来，自己则来到窗前观察着外面的动静。街道尽头刚有一处房屋被雇佣兵们占据，从里面被释放出来的绝卖人之中有几人拿起了武器参加战斗，另有数人打算离开，却被后方的雇佣兵们当场击毙。随后，那几名持枪的绝卖人也被解除了武装并押上了后方的车子。当巴特巴亚尔试图继续观察时，几发子弹打在了窗子边。房屋随后启动了防御机制，所有窗子都被厚重的装甲覆盖，他也失去了继续观察的机会。
“我的兄弟姐妹们，这些人显然不是来救我们的。”两米多的巨人失望地对同伴们说，他们只不过碰上了另一伙人贩子罢了，“……人类的历史就是循环而已，一点都不让人意外。”
“那我们难道要帮加拉尔霍恩吗？”人群中嘘声一片，“他们才是最大的人贩子集团。”
“我们的新主人或许比外面这些……土匪，稍微正常一点。既然横竖都要被卖，找个更好的主人也没错。”巴特巴亚尔强调说，这不是为加拉尔霍恩卖命，而是为了避免大家落入更悲惨的处境之中，“我本人杀死过五任主人、逃跑过八次，所以我可以很肯定地告诉大家，现在还没到时候。稍后如果门口的人要我们也加入战斗，我们就暂时听从他们的指示，先别对他们开枪。”
TBC
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【与我们在和平时期的背叛行为相比，战争期间的背叛幼稚得就像孩子一样。】——莉迪亚·温特斯，1996年。
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“各位，我们的机会来了。阿布罗的火星殖民地克律塞自治区即将爆发大规模武装冲突，有许多响应了叛乱组织火星解放战线号召的雇佣兵正在赶往战场，这也将成为我们天西机械公司向加拉尔霍恩和世界证明自身实力的机会。”站在讲台上向下方的雇员们训话的天西贤治保持着近乎亢奋的神情和语调，他所说的每一句话、所做的每一个动作都以挑动集体狂热为目标。只要热情蔓延开来，失去理智的个体将很快被群体所裹挟。“当然，这也是你们火星分公司的荣幸和机遇……改变命运的机会已经到了！”
下方西装革履的雇员们则泪流满面地表示自己一定誓死追随年轻的社长，看得台上的麦克尼尔直摇头。他本来只打算让天西贤治从天西机械公司的火星分公司武装人员中选拔些得力人手和他一同参加克律塞自治区的特别行动，谁也没想到天西贤治为了此事会特地把分公司员工们召集起来训话。不太适应这种传统的麦克尼尔来到天西贤治身旁，小声对他说，这样大张旗鼓地动员并不利于他们的行动——谁也说不准天西贤治手下有多少同情火星解放战线的可疑雇员。
又耐着性子听天西贤治进行了半个小时的长篇演讲后，终于忍无可忍的麦克尼尔只得和罗根先走一步。他们乘坐大气层内飞船离开位于高原地带的塔尔西斯自治区，前往东部的克律塞自治区，那里是阿布罗的火星殖民地，也是已经号召和加拉尔霍恩公开对抗的火星解放战线将要打响第一枪的重要目标。突如其来的种种变故迫使加拉尔霍恩火星支部持续往克律塞周边地区增兵，而麦克尼尔正要趁此机会浑水摸鱼。
——局势的剧变和他并无关系。火星解放战线似乎总能给加拉尔霍恩带来持续不断的惊喜，克律塞自治区情况急转直下也和解放战线昨天公布的重磅消息有关。在通过秘密渠道发布的声明中，解放战线发言人表示，加拉尔霍恩火星支部正计划暗杀火星自治运动的重要领袖库荻莉亚·蓝那·伯恩施坦（Kudelia Aina Bernstein），并公布了相关证据。这些录音、录像和明显是窃取来的内部文件除了引发火星各地平民对加拉尔霍恩的强烈反感外，还导致克律塞自治区的秩序几乎一夜之间崩塌，因为公布的证据表明默许甚至称得上委托加拉尔霍恩前去暗杀她的不是别人，正是其亲生父亲克律塞自治区总理诺曼·伯恩施坦（Norman Bernstein）。
“……火星人每天都能给我们制造这么多大新闻。”麦克尼尔自己也是刚了解情况不久，他只得和罗根在飞船上抽空了解前因后果，“虽然被冠以各种美名，P.D.314年和315年作为克律塞自治区的代表参加自治运动集会的伯恩施坦小姐应该还不到10岁，充其量只能算其父推到台前的木偶罢了，将来大概也会成长为仅仅利用自治运动这项事业和加拉尔霍恩讨价还价的又一个精明政客……难道说是木偶终于失控了吗？”
“恐怕是因为解放战线吧。不管当事人愿不愿意承认，解放战线是在P.D.315年之后逐渐发展壮大的，而且明确以当时的宣言为目标。”罗根对于上流社会家庭的内部斗争并不感兴趣，除非麦克尼尔认为介入其中有利可图，“当然，号召火星脱离地球之类的事，确实越界了……不过伯恩施坦小姐好像并没有被阿布罗定义成通缉犯或国家公敌，康拉德少校却在没有得到经济圈许可的情况下擅自开除了他人的合法公民身份，这样明目张胆的违规举动马上就会给他招来法里德少校的惩治的。”
“那么，我们就没有必要为一个死人而忧虑了。”麦克尼尔侧脸顺着窗子向下望去，不久前还一派祥和的平原如今烽烟四起、遍地都是醒目的黑色视障，“这是我们在火星扩张势力的好机会。趁着各地陷入混乱，抓紧时间让更多人听命于我们。他们不会希望这里出现权力真空的。”
麦克尼尔还不清楚火星支部的机密为何会泄露到解放战线手中，他可以确定的是，丑闻被揭露后，火星支部在巨大的外部舆论压力影响下只得取消了原定的暗杀或绑架计划，转而寻求阿布罗方面的合法手续。然而阿布罗此时正处在议会换届选举的关键时刻，各派政客彼此之间争论不休，短时间内无法达成什么一致意见。于是，焦头烂额的康拉德少校只得退而求其次，希望【恰好】有本地的雇佣兵组织能够帮助加拉尔霍恩完成任务。
遗憾的是介入此事的雇佣兵组织数量超出了康拉德少校的估计。罗根在飞船上联络了正在轨道太空站上值班的助理支部长新江上尉，后者称过去几年里被火星支部扣上【自治运动危险分子】罪名后随意攻击的雇佣兵组织已经纷纷响应解放战线的号召、前往克律塞自治区对抗加拉尔霍恩。这都是康拉德少校自己一手促成的乱局，但麦克尼尔还不想自己动手把碍事的支部长除掉，那应该是加拉尔霍恩各大派系斗争后才能决定的事。
利用解放战线的活跃和抵抗来消灭加拉尔霍恩内部一些不知变通又腐化堕落透顶的败类、逼迫加拉尔霍恩为适应新现状而改变自身，这是麦克尼尔的原定计划之一。让火星秩序全面失控并不是计划的一部分，因而麦克尼尔认为他有义务协助火星支部恢复克律塞自治区的秩序，首先要做的就是阻止和解放战线合作的雇佣兵组织进入克律塞。这也是天西机械公司测试新型武器的绝佳机会，虽说天西贤治今天好像有些兴奋过头了。
“预计未来3个小时内将会有至少3支雇佣兵部队从克律塞北部登陆。”尽职尽责地充当了战地参谋的罗根为麦克尼尔选好了测试目标，他还联络了防守克律塞北部的加拉尔霍恩驻军、要求那些人配合他们的行动。“所使用的主要陆战装甲载具是MW，不过数量众多，初步估计规模可能有5个中队，甚至更多。”
“而我们这边人手不足，火星驻军也不大可能听我们指挥。”麦克尼尔不得不不得不谨慎地思考对策，他在火星的擅自行动很快就会被其他人关注，“那么先布置防线——不，先去清除可能在战斗爆发后支援他们的目标。通知附近居民向克律塞自治区内我方控制区撤离，不撤离的将被一律视为解放战线同伙。”
不过意外情况在麦克尼尔等人抵达现场之前就发生了：克律塞自治区北部的一座半金属矿山爆发了武装冲突，成功抢夺枪械的工人同矿山保安之间进行了血战并成功夺取了大半矿山的控制权，而后将矿区内的大型载具集结起来，从加拉尔霍恩北部防线的后方袭击了措手不及的加拉尔霍恩士兵们。附近区域的指挥官只得向周围一切可能派上用场的友军部队求援，而近在咫尺的阿布罗警队并不能在自治区内部局势近乎失控时前去支援战斗力还胜过他们一筹的加拉尔霍恩。
“一切都乱套了。”麦克尼尔有些头疼地捏着鼻梁，“我原本以为火星支部的人再怎么疏于防范也该……罗根，我们先去北线阻击那些MW，不能让它们接近防线。和负责封锁带防御工作的指挥官聊聊，让他们配合我们的工作、把火力覆盖范围调整到敌军的必经之路上。”
“明白。天西组织的部队也快到了，他们都曾经在雇佣兵企业或安保公司工作过。”罗根滴水不漏地执行着麦克尼尔的每个命令，他和麦克尼尔都很明确地了解他们在这场冲突中需要得到的战利品。“……他们还运来了格雷兹。你要亲自参战吗？”
“没错。”麦克尼尔说着，活动了一下手腕，“另外，我需要知道北线敌军雇佣兵组织的资料，越快越好。”
麦克尼尔等人的抵达没有给北线的加拉尔霍恩守军增添多少士气，这里的士兵们原本以为麦克尼尔会带来援军，并在发现麦克尼尔几乎空手到来后十分失望。麦克尼尔也不想和这些不太称职的士兵们多纠缠，他耐心地等到天西贤治派来的雇佣兵们就位，而后和罗根登上格雷兹型MS，宣布他们将在这里进行天西机械公司新产品的第一轮实战测试。
除了麦克尼尔和罗根驾驶的格雷兹型MS外，这支临时中队内的其他MS都是曼·罗迪型MS。全部MS都装备了天西机械公司生产的测试用速射电磁炮而不是做成步枪样式的速射火炮，虽然它们的近战兵器还保持着原样（除了麦克尼尔的，他强烈要求天西机械公司给他提供一把链锯）。那些先前参加过测试工作的MS驾驶员对实战测试并没有多少信心，他们已经在先前的测试中看到了这种速射电磁炮的不足之处。
北线的敌军还在持续逼近，附近的加拉尔霍恩守军随即呼应麦克尼尔的要求、对北线设置的封锁带进行了火力覆盖并成功地摧毁了一些MW，但大部分MW成功地通过了封锁并继续南下。这些经过了特殊改装的三轮车状载具能够很好地适应水面环境，而克律塞自治区附近的加拉尔霍恩守军却没有能在水面上迎击它们的装备，除非直接出动MS。不打算继续袖手旁观的麦克尼尔随即下令开始战斗，他希望在敌军登陆之前尽可能削减敌人的数量。
事实证明天西机械公司荣誉出品的速射电磁炮射程比传统速射火炮要远得多，那些刚冲出加拉尔霍恩封锁带的水上MW几乎立即迎来了弹头组成的金属暴风雨。又有数架MW受到严重破坏并坠入水中，而其余MW还要等到岸上的麦克尼尔等人进入射程之后才能进行有效还击。那些数次中弹而仍然拖着弹头强行前进的MW无疑极大程度地讽刺了部分信心十足的MS驾驶员，谁也不想看到被自己射成了刺猬的敌人继续活蹦乱跳。
“精确度比预期有所下降，可能是驾驶员技术而非装备的影响。观测到的致命一击位于动力炉附近，打击常规装甲的效果仍然欠佳。”眼观六路的罗根及时地将情况告知了后方的天西贤治，虽然对方不用他提醒也能事后汇总数据，“总的来说，就只有射程不算令人失望了，不过这点优势在太空战斗中可能并不明显。”
“侦测到敌军向滩头发射了大量导弹，准备拦截。”麦克尼尔有种冲到敌军前进部队之中大打出手的冲动，不过他还是忍住了。这次行动是为了测试新型武器，而不仅仅是为了把这里的敌对目标都消灭。“各机注意节约用弹，我们在附近没有方便的补给中心。”
“他们分散开了。”罗根发现原本并不属于同一组织的雇佣兵部队在穿过第一封锁带后就开始分头行动，这也许可以避免它们在路过第二封锁带时被加拉尔霍恩的密集火力重创，“建议优先对付试图从右侧登陆的【铬星】（Chrome Stellaris），他们的部队规模较少，而且……”
“而且？”
“……作风相对没那么糟糕。”罗根向屏幕中的麦克尼尔露出了意味深长的笑容，“巴特巴亚尔就在附近待命，我想你也在考虑能使我们放心地让他登上MS的办法。”
“原来如此。”麦克尼尔恍然大悟，“看来我们在这方面有共识，罗根。”
在麦克尼尔的指挥下，他的MS中队一面向右侧战场转移，一面拦截半空中飞向他们的导弹。MW的武器很难对MS造成致命伤，因为MS上那些受到亚哈普波强化的纳米装甲几乎就是MW无法攻陷的铜墙铁壁。正因为如此，麦克尼尔才隐约有些佩服这群手中并无MS的雇佣兵们飞蛾扑火的精神，同时也对值得这些雇佣兵们以身涉险的库荻莉亚和那个能够号召如此之多的雇佣兵投入毫无收益可言的事业的解放战线领袖产生了更多的好奇心。
……而更加不容忽视的则是火星的恶劣现状。
【铬星】部队在发现麦克尼尔等人似乎打算守株待兔、放弃拦截其他两支雇佣兵部队而专门封锁他们时，并没有试图后撤或转移阵地，那些MW反而以更快的速度向着麦克尼尔的MS中队扑了过来。
“现在可以把弹药打空了。”麦克尼尔告诉手下对目标随意开火，反正他们已经无法阻止敌人登陆，“按照新指令锁定目标和开火，不得有误。罗根，你也留在这里指挥，我去挡住他们。”
“下手别太重了，他们并不是我们的【敌人】。”罗根在敌人一词上加重了语气，“如果他们知难而退，那就再好不过了。”
穿过第一封锁带时大概还剩下两个中队左右兵力的【铬星】在受到麦克尼尔等人的重重阻击和加拉尔霍恩远程火力支援数次轰炸后只剩下了不到一个中队的MW。这些残存的雇佣兵仍然没有半点撤退的意图，不禁令麦克尼尔怀疑当雇佣兵的究竟是这些家伙还是加拉尔霍恩。他有条不紊地指挥着手下为自己提供火力支援，而后驾驶格雷兹型MS离开海岸、前往水面上阻击敌人。
只有一架MS，而且看上去还是这群加拉尔霍恩守军的头目在驾驶。被数量优势所蒙蔽的【铬星】MW驾驶员们很快行动起来，打算在麦克尼尔的MS靠近他们之后顺势将其包围并把麦克尼尔消灭。
“【铬星】部队的各位雇佣兵们，你们正在妄图用暴力反抗全人类最大的暴力组织。如果你们现在投降，或许还可以保住性命。”麦克尼尔照例向敌军喊话、要求他们尽快放下武器，“给你们十秒钟时间考虑，否则你们将被消灭。”
回应他的不是求饶服软的声音，而是一连串的痛骂。猜想这些人可能原本就和加拉尔霍恩有不共戴天之仇的麦克尼尔无奈地放弃了劝降，他没有理由慷他人之慨地要别人放下仇恨。就像地球联合军有无数正当理由和沃斯帝国拼个你死我活一样，哪怕站在加拉尔霍恩的立场上，麦克尼尔也不会试图让诸如那些被炸得尸骨无存的农民们的家属一样的受害者停止行动。相反，如果这一切能够使得愈发臃肿老化的加拉尔霍恩有所改悔，它所带来的牺牲就仍是有价值的。
在麦克尼尔驾驶的格雷兹型MS接近【铬星】MW之后，战斗在不到一分钟内就结束了。MW的武器无法破坏MS的纳米装甲，而麦克尼尔的格雷兹型MS如砍瓜切菜一般挥舞着链锯逐一劈开了每架MW的动力炉、使得敌机纷纷发生爆炸并坠入水中。意犹未尽的麦克尼尔把MS悬停在海面上空，休息了片刻，然后离开了战斗现场。不通知其他加拉尔霍恩防御部队再对附近区域补上几发炮弹是他在战场上能对这些人施以的最高限度仁慈了。
“该收工了。”麦克尼尔返回海岸边，向罗根确认通过了封锁带的其他两支敌军雇佣兵部队去向。自顾不暇的加拉尔霍恩守军已经为平时缺乏训练而付出了不小的代价，漏洞百出的防线对那些经常在战场上搏杀的雇佣兵们而言可算不得铜墙铁壁。“接下来，就让我们看看火星支部的反应吧。”
“第602MS中队刚刚向我们请求支援，说是【琥珀幻影】部队入侵了连接矿山和城市的郊区地带并造成了些许平民伤亡。准确地说，那些人已经把陆战部队运输到了附近。”掌握着战场情况的罗根仍然把选择权交给了麦克尼尔，他想看看麦克尼尔自身的选择究竟会引导着其理想走向何方，“但市区的战况非常复杂，贸然投入MS部队并不是个好主意。”
“那我们就顺便去看看，一来我们是加拉尔霍恩的军人，二来天西机械公司的财产也很重要……我说有就是有，不用和我争论。”麦克尼尔本来打算让天西贤治的雇佣兵们回去报告，随后很快打消了这个主意，“行动开始之前有人怀疑我的MS驾驶技术，认为我的加拉尔霍恩二级MS驾驶员资格证是买来的，现在我想某些人应该不会再有什么疑虑了。你们平日里肯定没少见到名不副实的加拉尔霍恩军人，但那和我无关。要对你们老板的眼光有信心。”
又对天西贤治手下的雇佣兵们说了一大串废话的麦克尼尔并不急于赶路，他只是把自己一行人已经出发的消息告诉了在那附近和其他几名绝卖人一起待命的巴特巴亚尔，而后不紧不慢地以原先的速度挪动着。在此期间，加拉尔霍恩投入了更多防御部队，并基本封锁了天空，但这仍然没法阻止铁了心要和加拉尔霍恩战斗下去的雇佣兵们接二连三地从附近的某个角落里钻出来。但凡火星本地企业多提供些情报，加拉尔霍恩也不至于这么被动，而双方恐怕还要就谁该为交流效率不高负责争论更长时间。
得知解放战线找来的雇佣兵们向着郊区靠近时，被麦克尼尔安排在附近待命的巴特巴亚尔一行人没有轻举妄动。加拉尔霍恩和天西机械公司的监视人员遍布他们所在的大楼内外，况且在子弹无眼的战场上随处乱跑无异于自寻死路。直到【琥珀幻影】的线头部队抵达郊区后，坐在自己的房间里打坐了许久的绝卖人才终于起身。他要先观察这些雇佣兵的行动和接下来的局势变化，再决定自己的立场。
乘着改装后的大型运输车进入郊区的雇佣兵们没有去攻击近在咫尺的加拉尔霍恩守军，也没有试图支援西侧战场上正在和阿布罗警队交战的矿工，而是直奔银行。不久之后，巴特巴亚尔又从门外警卫们的谈话中得知这些雇佣兵洗劫了郊区的几座宅子，但这在他看来也是常态。雇佣兵需要些特殊手段维持生计，号称要还火星以自由的解放战线可能也不会例外。
又过了片刻，附近的枪声由远及近，此起彼伏的爆炸仿佛近在咫尺。和巴特巴亚尔一同被关在这里的绝卖人们不禁有些兴奋，因为那些雇佣兵们本没理由接近这里，除非他们是冲着绝卖人而来的。众所周知，解放战线主张彻底废除绝卖人制度，这使得那些仍然对生活抱有希望的绝卖人看到了一线曙光。
巴特巴亚尔仍然没有轻举妄动。他示意屋子内的众人安静下来，自己则来到窗前观察着外面的动静。街道尽头刚有一处房屋被雇佣兵们占据，从里面被释放出来的绝卖人之中有几人拿起了武器参加战斗，另有数人打算离开，却被后方的雇佣兵们当场击毙。随后，那几名持枪的绝卖人也被解除了武装并押上了后方的车子。当巴特巴亚尔试图继续观察时，几发子弹打在了窗子边。房屋随后启动了防御机制，所有窗子都被厚重的装甲覆盖，他也失去了继续观察的机会。
“我的兄弟姐妹们，这些人显然不是来救我们的。”两米多的巨人失望地对同伴们说，他们只不过碰上了另一伙人贩子罢了，“……人类的历史就是循环而已，一点都不让人意外。”
“那我们难道要帮加拉尔霍恩吗？”人群中嘘声一片，“他们才是最大的人贩子集团。”
“我们的新主人或许比外面这些……土匪，稍微正常一点。既然横竖都要被卖，找个更好的主人也没错。”巴特巴亚尔强调说，这不是为加拉尔霍恩卖命，而是为了避免大家落入更悲惨的处境之中，“我本人杀死过五任主人、逃跑过八次，所以我可以很肯定地告诉大家，现在还没到时候。稍后如果门口的人要我们也加入战斗，我们就暂时听从他们的指示，先别对他们开枪。”
TBC
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